La santé publique peut être définie de diverses manières. On peut la présenter comme « l’étude, d’une part, des déterminants physiques, psychosociaux et socioculturels de la santé de la population et d’autre part, des actions en vue d’améliorer la santé de la population. » Ou encore, comme « une activité organisée de la société visant à promouvoir, à protéger, à améliorer et, le cas échéant, à rétablir la santé des personnes, des groupes ou de la population entière. »
La santé publique se démarque de la médecine essentiellement sur deux plans :
- Elle met davantage l’accent sur la prévention que sur les traitements curatifs ;
- Elle développe une approche de population, plutôt que de s’intéresser individuellement aux problèmes de santé des personnes, ce qui nécessite l’adjonction de compétences qui relèvent des sciences humaines et sociales, de la sociologie, du droit et de l’économie.
Chaque pays traduit cette approche populationnelle en politique de santé publique, sensée répondre aux attentes et besoins spécifiques de la population.
La mission du département de la santé publique est de dispenser un enseignement de haute qualité, qui permet aux diplômés de devenir des décideurs, des conseillers en matière de politique sanitaire et de normes sanitaires, des stratèges et des cadres de la santé. Ils doivent être capables d’apprécier et de répondre aux besoins de la population en matière de santé. Le département vise à munir les diplômés des qualités professionnelles et personnelles requises pour la bonne pratique du métier. La formation intègre l’enseignement et l’apprentissage académique, les ateliers de discussion, la pratique des concepts théoriques, les mises en situation réelles et la recherche.